— Foto: NOAA Fisheries (Permissão nº 779-1633) via AP Uma das espécies de baleia mais raras do mundo vive em apenas um lugar: o Golfo do México.

É justamente ali que planos do governo dos Estados Unidos para ampliar a exploração de petróleo e gás colocam a espécie sob risco ainda maior de extinção, segundo cientistas.

Com uma população estimada em menos de 100 indivíduos —e possivelmente inferior a 50—, a espécie depende de uma área bastante restrita para sobreviver, o que a torna especialmente vulnerável a mudanças ambientais e à ação humana.

Espécie foi identificada recentemente e vive em área limitada Reconhecida como uma espécie distinta apenas em 2021, a baleia-de-Rice habita uma faixa relativamente estreita no nordeste do Golfo do México, em águas com profundidade entre 100 e 400 metros.

Nesta imagem de 2024 fornecida pela NOAA Fisheries, uma baleia-de-Rice é visível a bordo da aeronave Twin Otter da NOAA, ao largo da costa do Texas, no Golfo do México.

— Foto: Paul Nagelkirk/NOAA Fisheries (Permissão nº 21938) via AP) O comportamento do animal também contribui para sua vulnerabilidade.

Durante o dia, a baleia mergulha em busca de alimento —principalmente peixes de alto teor energético— e, à noite, permanece próxima da superfície, onde descansa.

Segundo o biólogo Jeremy Kiszka, da Universidade Internacional da Flórida, trata-se de uma espécie que “vive bastante no limite”, por depender de um habitat específico e de uma dieta restrita.

Perfuração pode agravar ameaças já existentes A expansão da exploração de petróleo e gás pode intensificar uma série de impactos que já afetam a baleia-de-Rice.

Entre os principais riscos apontados por especialistas estão o aumento do ruído no oceano —que pode interferir na comunicação e no comportamento de busca por alimento—, o ma